Platinum memiliki masalah citra. Meskipun harga logam mulia yang menurun yang sekarang berada di kurang dari setengah harga emas seharusnya membuatnya menjadi pilihan yang lebih menarik bagi para pembuat perhiasan, banyak yang tetap ragu untuk menggunakannya karena reputasinya yang sulit diolah. Namun, paduan baru yang dikembangkan oleh seorang ahli metalurgi yang berbasis di Oxford kini dapat mengubah hal ini.

Inoveo, yang diluncurkan dengan sorotan besar pada pameran dagang JCK di Las Vegas bulan lalu, adalah campuran paduan baru yang 95 persen murni platinum dan 5 persen campuran logam milik yang mencakup ruthenium. Paduan ini 40 persen lebih keras dan, oleh karena itu, lebih tahan lama serta mampu menahan batu permata dengan lebih aman. Ini juga memiliki kilau putih cerah yang lebih tahan lama, sedangkan platinum tradisional cenderung cepat berpatina.

Ini adalah manfaat yang dihadapi konsumen, tetapi kemampuan manufaktur di mana inovasi ini akan dirasakan. Paduan platinum standar rentan terhadap porositas selama proses pengecoran, dan tukang platinum harus meluangkan waktu tambahan untuk memperbaiki lubang yang muncul. Kelemahan lainnya adalah platinum cenderung merusak alat, karena residu menempel pada kepala bor. Itu juga membutuhkan suhu yang jauh lebih tinggi. Titik leleh emas 18 karat adalah 926C, sementara platinum membutuhkan suhu lebih dari 1,768C.

Semua faktor ini berarti bahwa, dibandingkan dengan emas atau perak, bekerja dengan platinum memakan waktu dan biaya. Ini meniadakan banyak penghematan yang dilakukan, dibandingkan dengan emas, dalam harga logam per gram, terutama karena desain platinum lebih berat daripada emas karena densitasnya (21,4g/cm³ dibandingkan 19,3g/cm³ emas).

Inoveo mengklaim dapat mengatasi masalah produksi ini dengan menawarkan porositas empat kali lebih sedikit berkat fluiditas yang lebih tinggi, titik leleh yang lebih dekat dengan emas, dan pengurangan keausan pada alat karena lebih lengket dan sehingga lebih kecil kemungkinannya untuk berpindah. Ini juga mengklaim dapat mempercepat produksi meningkatkan hasil potensial empat kali lipat karena dapat dipoles 40 persen lebih cepat daripada paduan tradisional, dan dapat dikerjakan hingga empat kali lebih cepat.

Temuan ini muncul dari uji buta yang dilakukan di rumah pengecoran di AS. Para produsen diberikan paduan platinum standar dan satu batch Inoveo untuk membuat perhiasan berhiaskan berlian, dan diminta untuk memantau dan memberikan umpan balik hasilnya.

Perusahaan yang mengawasi uji coba ini adalah Alloyed, penemu Inoveo, sebuah perusahaan logam eksperimental yang didirikan dari Universitas Oxford pada tahun 2017. Pada tahun 2019, perusahaan ini didekati oleh Anglo American, perusahaan pertambangan yang menyumbang sekitar 40 persen pasokan platinum dunia, untuk merancang paduan yang dapat mengatasi beberapa masalah umum di pasar.

Ini adalah kepentingan penambang untuk meningkatkan permintaan perhiasan platinum karena penggunaan utama logam ini adalah dalam konverter katalitik untuk kendaraan bermotor bertenaga pembakaran internal, yang secara bertahap sedang dihapuskan.

Tantangan bagi Alloyed adalah bahwa, karena platinum adalah logam mulia, kemurniannya harus tetap 95 persen — memberi mereka hanya 5 persen massa untuk dimainkan, tetapi dengan daftar tuntutan yang panjang untuk dipenuhi.

Butuh dua tahun untuk menemukan formula yang dapat mengatasi kekhawatiran utama Anglo American. Alloyed mampu mempercepat pengembangan berkat platform komputasinya, yang menggunakan pemodelan digital dan kecerdasan buatan untuk memproses jutaan komposisi potensial jauh lebih cepat daripada metode laboratorium tradisional.

"Pendekatan konvensional untuk pengembangan paduan adalah hanya pergi ke lab, mencampur beberapa bahan, dan sangat didasarkan pada trial and error," kata manajer program Alloyed, Chloe Cunningham. "Dengan pendekatan kami, kami mampu menghemat banyak waktu dan sumber daya, mengingat kami bekerja dengan logam mulia. Ini memberi kami daftar pendek komposisi paduan yang kemudian bisa kami bawa ke [lab]." Metode tradisional mungkin memakan waktu satu dekade — tanpa jaminan perusahaan akan menemukan campuran yang dapat digunakan.

Peluncuran Inoveo di Las Vegas — didukung oleh dinding video setinggi 10 meter yang menjelaskan manfaatnya kepada 30.000 pengunjung pameran JCK — dipimpin oleh Platinum Guild International, sebuah badan pemasaran yang dibentuk untuk mempromosikan kepentingan logam ini, dan grosir perhiasan Stuller, yang memiliki hak distribusi eksklusif untuk Inoveo dan akan memproduksinya di kilang mereka menggunakan formula Alloyed.

Presiden PGI, Jenny Luker, mengatakan inovasi ini tidak bisa datang pada waktu yang lebih baik, karena permintaan perhiasan platinum sedang meningkat, dengan AS, India, dan Jepang terbukti menjadi pasar yang kuat. "Ini adalah tahun ke-10 kami mengalami peningkatan dan, dengan situasi harga saat ini dan paduan baru, kami memiliki perasaan yang sangat baik untuk sisa tahun ini," katanya. "[Tanggapan terhadap Inoveo] telah sangat besar — melebihi harapan kami."

Meskipun beberapa tukang platinum berpengalaman mungkin beralih, Luker percaya pasar target nyata untuk Inoveo, yang akan dijual dengan harga premium, adalah para pembuat perhiasan yang belum pernah bekerja dengan platinum sebelumnya — terutama pemain volume dalam manufaktur dan ritel, karena potensi hasil produksi yang lebih tinggi.

Saat ini, Inoveo hanya tersedia dalam bentuk bijih pengecoran, tetapi Luker mengatakan bahwa lembaran dan kawat harus segera tersedia. Cunningham mengatakan Alloyed hampir menyelesaikan perubahan paduan yang juga akan memungkinkan penyuling untuk menciptakan bubuk Inoveo untuk pencetakan 3D.

Secara terpisah, di China, pekerjaan pengembangan sedang dilakukan untuk menciptakan paduan yang cukup tahan lama untuk digunakan sebagai temuan (komponen kecil seperti kait dan cincin lompat), bersama dengan eksperimen pemotongan berlian, elektroplating, dan elektroforming. Sementara itu, merek perhiasan konsumen PGI, Platinum Born, yang diluncurkan di AS pada 2018 dan di Inggris tahun ini, telah berinovasi dengan pekerjaan faset yang meniru keberadaan berlian, dan dengan desain yang lebih ringan dan fleksibel.